文化人类学者发现，毛利文化中有两个各自具有明显特征又相互关联的发展阶段。第一个阶段是新西兰东波利尼西亚阶段，亦称古毛利文化阶段。这一阶段的文化体现在对第一代移民及其后代进行的遗骸检测中。第二个阶段叫做传统毛利文化阶段。这段时期的文化是由最早到达新西兰的欧洲航海者耳闻目睹并记载下来的。第一阶段衍变到第二阶段的过程是相当复杂的。

    然而，可以肯定的是，当l 769年詹姆斯•库克来到新西兰时，新西兰的波利尼西亚人已经在北起北岛最北端南至福沃海峡的大片土地上安家落户。当地居民使用的语言类似，无论走到哪里，交流上都不存在障碍。不过地区方言的差异依然很明显，在北岛和南岛之间尤其如此。尽管某些文化细节和传统上差异显而易见，不过各地仍然共同遵守着一些主要的风俗习惯。

    比如，竞争性的部落制度是毛利人生活的基础。家庭和分部落(毛利语为“哈普”)是决定婚娶、居住地点、何时何地为何与他人发生冲突的社会单位。代表自然要素的诸神(如天、地、风、海等)受到人们的顶礼膜拜，部落里的长辈也备受尊崇。毛利人认为生活的诸方面相互关联，这一认识使得毛利人的生活成了完整的统一体。而约束、管理人们生活诸方面的是一些人们普遍接受的概念和信念，例如：神圣(“塔普”)、神灵的权威(“玛纳”)、生命力(“莫利”)、满足感(“乌图”)等概念，以及人们对魔法巫术(“马库图”)的坚定信念。