人们为什么要在海上长途旅行呢?答案似乎有两个：其一，当时帆传入了东南亚；其二，舷外浮体的发明。太平洋和东南亚岛屿上的居民使用的语言中有部分词汇与(中南太平洋岛屿居民使用的)奥斯托尼西亚语一致，其中，表达“帆”、“桅杆”、“带有舷外浮体的木筏"以及“舷外张帆杆”意思的词语是最通用的，因此这些词语也属于最古老的语汇。

    太平洋奥斯托尼西亚人沿着美拉尼西亚群岛前行，于公元前1300年前后到达斐济，公元前1100年前到达汤加。他们遗留下的陶器碎片上有独特的装饰画。人们把这种陶器叫做“拉庇塔”，考古学家也用“拉庇塔”来称呼陶器的制造者。奥斯托尼西亚人不仅带来陶瓷器具，也带来了猪、狗、鼠、家禽和耕种用的植物秧苗。其中除了甘薯(毛利语叫“库马拉”)原产自南美洲以外，余下均产自东南亚。

    现在人们认可的波利尼西亚文化是住在汤加和萨摩亚岛上的拉庇塔人逐步发展形成的。人们从东波利尼西亚，可能是社会群岛或马克萨斯群岛出发，向新西兰迁徙。早期的毛利人遗骸中有鲜明的东波利尼西亚人的特征。碳一14年代测定法测定的最早年代、毛利人口的增长和分布的速度等都表明，公元800年前后，这群在海上航行的人们发现了新西兰。

    新西兰这片土地与波利尼西亚人以往在太平洋上见过的地方迥然不同。这里地域辽阔，南北长达1500公里；地形地貌比他们以前居住过的岛屿更富于变化，山脉更加高耸，河流更加宽阔；气候温暖，没有热带的酷热；南岛大部分地区气温较低，传统作物无法种植。波利尼西亚人不得不尽快让自己适应这一系列以前从未体验过的新的气候条件。岸上除了蝙蝠以外，再也找不到其他哺乳动物，于是毛利人的祖先就把迁徙时带过来的狗(毛利语为“库里”)和鼠(毛利语为“基奥里”)放归自然。他们也许还带来了猪和家禽，不过这些动物却未能适应新的环境；毛利人的祖先凭借坚忍不拔的精神和灵活应变的能力生存下来。

    肉食虽然缺乏，但是丰富的海鲜足以弥补这种缺憾：鱼类、有壳水生动物、虾、螯、蟹、海藻、海卵应有尽有。此外，人们可以捕食鲸鱼、海豚、海豹等水生哺乳动物。当地蕨类植物的根茎可作主食，还有近200种鸟类，其中许多可以食用。内陆江河湖泊中的水禽、鳗鱼、鱼和许多带壳类动物也可食用。

    除此以外，移民们还带来了蔬菜秧苗：芋头、甘薯(“库马拉”)、山药、葫芦类植物，还有构树。至于肉类，除了鸟、鱼和海生哺乳动物外，数量有限的狗和老鼠也可供不时之需。

    新西兰的资源各种各样，最令人叹为观止的要属恐鸟。这是一种无翼大鸟，有好几个品种，有的大小像火鸡，叫做anomalopteryx，有的巨大无比，比鸵鸟和澳洲鸸鹋还要大上几倍，叫做dinornis maximus。恐鸟可以食用，它体型庞大，为人们提供了大量食物。在波利尼西亚，只有当鲸鱼被海浪抛上岸时，人们才会得到这么多的食物。一些早期毛利群落主要是以在恐鸟数量相对众多的地方捕猎为生。不过，过度的捕猎最终导致了恐鸟的灭绝。

    从人类踏上这片土地到欧洲人到来之前的这一段历史是拓居者适应环境的历史，他们运用自己技能和文化传统适应新的环境，又在新的环境下赋予原有文化以新的特征。