1936年，新西兰北坎特布里的农民约瑟夫·霍格登和他的儿子罗布，驱赶着一辆老式双轮马车，拖着满载的木料，艰难地前进在庇内米德山谷里。

    一匹老马，又拖得过重，终于累得倒毙在地一命呜呼。

    没有办法，主人与马是很有情感的，不忍把它宰杀出售，只好将它就地掩埋。

    他们父子在地上挖了一个深坑，这时，土层里露出了一些形状奇异的骨头。

    “谁在这里埋过牛呢，这是牛的腿骨哩!”罗布说。    “不，不像……”霍格登回答道。

    他们随便捡了几根“牛腿骨”，送给当地中学的生物教师，办事认真的生物教师又托人带给英国著名的占生物学家理查·欧文。欧文只看了一眼，就好像见到了久别重逢的故友，激动得大叫起来:“这是新西兰已经绝种的无翼鸟一一-那儿特有的恐鸟的腿骨。”

    接着，英国一些古生物学家远涉重洋出现在新西兰，在霍格登父子的引导下，找到了庇内米德山谷埋葬老马的土坑，进行试探性的发掘。

    开始，他们并没有过高的希望，但是，出乎大伙的意料之外，竟然在12000平方米的沼泽地里，先后得到了大约800多只恐鸟的骨骼，他们非常兴奋，大开眼界，从来也没有发现如此丰富的而且几乎是完整的鸟骨。

    难道这里是恐鸟的“公墓”吗?不然为什么会集中“安葬”在一块呢?一个比较有说服力的推断是:粗心大意的恐鸟，在这片食料丰富的泥炭沼泽地上行走，由于身躯过重，陷人绝顶之灾而不能自拔，终于挣扎无效，一埋就是几十年、几百年，或更长的时间。

    理查·欧文又用新西兰运来的恐鸟骨头，作了进一步的研究，组装了几副完整的恐鸟骨架，供大英自然博物馆展出和收藏。后来，人们又在新西兰陆续发现了一些完整的恐鸟骨架、鸟蛋和带有羽毛、肌肉与肌腿的整块鸟皮。

    现在已经查明，新西兰曾经生活过25个类别的恐鸟。它们之中，体型最小的与大雷鸟差不多，体长三四十厘米，但是最大的“恐鸟之王”却令人吃惊—在陆地上，除了长颈鹿之外，略次于非洲马达加斯加绝灭的巨鸟，身高3.5米，要比鸵鸟高得多。而体重却是“鸟类之最”的，重达300公斤。据生物学家研究，新西兰这一大型走禽恐鸟(Dinornis maximus)属恐鸟目，就其亲缘关系，比较“靠近”于鸵鸟。

    在其进化的“十字路口”上恐鸟的祖先当初是凭着健壮的躯体和奔跑的速度而幸存下来的。正是在这一点上，在漫长的进化过程中，退化了羽翼，使它们丧失了“祖传”的飞翔的能力。

    庇内米德山谷，真是名副其实的恐鸟遗骸宝库，云集在这里的古生物学家，在第一年的发掘中，就收集到了50具的恐鸟骨骼，其中包括17个不同的品种。特别珍贵的是，在一只已经腐烂的恐鸟残骸中，找到了一堆200多块的碎蛋残片，古生物学家经过几个月的精心拼合，终于复原了一枚长径21.1厘米、短径15厘米的恐鸟蛋。

    发现恐鸟骨骼的庇内米德山谷的泥炭沼泽，发育在形成于200-- 800万年前的基岩上。当地的土著居民毛利人，约于公元1000年来到新西兰的这片宝地时，还看见过两种恐鸟，这从他们的聚居地发掘出来的恐鸟骨骼可以得到证明。这表明人类的捕猎，加快了恐鸟的绝灭。或者可以说，正是人类的捕杀，把无法飞脱的笨重的恐鸟致于死地的。

    据说，1769年著名英国航海家和探测家科克(一译库克，1728-1779年)登上新西兰岛时，还见过活着的恐鸟，也许他是世界上最后一批见过活恐鸟的人了，并且把它记载在《航海日志》里。后来，18世纪末或19世纪初，人们便以为恐鸟已经绝灭。但是，谁也不能确切地肯定。于是，1950年，好奇的日本科学家组织了一次寻找活恐鸟的考察一一这是世界上最后一次对活恐鸟的考察，结果正如人们事先预料的那样，并没有见到活恐鸟。

    从上世纪末至今，捕猎者或采金者在新西兰的深山老林中，时时传出看到了活恐鸟的传闻。更有甚者，1993年1月底，有三名旅游观光者，在新西兰克赖吉贝恩山区，看见远处一只巨鸟匆匆飞过，一会儿巨鸟消失不见了，他们一致坚信，这只巨鸟就是被人们以为早已在地球上绝灭了的恐鸟。

    这是一则特大“喜讯”，它以最快的速度不胫而走，再次掀起了人们美好的热切的对恐鸟的怀念。但是，几乎所有的鸟类学家们，对三位旅游者目击活恐鸟的报道持怀疑态度。道理很简单，他们只是“看’到单个的恐鸟。如果存活的恐鸟数量极少，它们的种类就不可能继续生存下去，它们会因互相杂交而很快导致退化，再结合其他因素，可以得出显而易见的结论:发现活恐鸟的希望，几乎是不存在的。