皇家新西兰海军的职责是保卫新西兰的领海及海洋权益。新西兰是一个岛屿国家，海洋既是地理上的巨大的天然屏障，也是它通往世界各地的之路。新西兰所属海洋权益面积大大超过了其专属经济区，一直延伸到南大洋。因此，海洋监视和巡逻能力对新西兰的海防至关重要。

    新西兰加人了联合国《南极洲海洋资源保护公约》，因而在国际上承担义务，参加对南大洋无照捕鱼的管辖，并于1999年初在罗斯海部署了P3“猎户座”飞机和“特卡哈”号护卫舰。1999年8月，新西兰政府宣布，到2006年要获得针对海床资源的大陆架权利，这将使其海洋边界远远超过专属经济区。新西兰还刚签署了另一个有关海洋渔业储备的联合国公约，当这一新公约生效时，她又要增加一个保护其整个海区资源的责任。新西兰海上贸易占其总贸易量的95%和总贸易额的90%。由于新西兰人需要使用海洋的自由，确保其所有船只在海上的安全，因此避免海上发生武装冲突非常重要。而一旦发生冲突，海军就必须在作战中求得生存。虽然在军事上还要依靠美国和澳大利亚等国的支持，但是一旦国家的主权遭到侵犯，新西兰人十分清楚，美、澳将不会主动考虑其权益的。因此必须自力更生，加强自身海军的建设。新西兰海军的目标是把海军建成训练有素、保障有力和具有高效作战能力的世界上最强的小国海军，以保卫新西兰最广泛的海洋利益。