新西兰的动物群中最让人惊异的一点就是这里没有蛇，更没有大型的四足陆生动物，尤其缺乏哺乳动物(蝙蝠除外)。过去，人们认为这是新西兰脱离冈瓦纳大陆所致。但是，近期的发现表明曾经有陆生动物在新西兰生存过：新西兰脱离冈瓦纳后，仍有食肉恐龙、食草恐龙和翼龙在新西兰生活。恐龙绝迹后，在奥塔戈中心地区的圣巴森发现的一块鳄鱼下颌骨是证明四足陆生动物在此生存过的唯一证据。不过，现在的新西兰也没有鳄鱼。   
    另外，新西兰还没有从澳大利亚分离出来的时候，哺乳动物可能也是“本土”动物群中的一分子。新西兰现在有鸟，但没有大型陆生动物，究其原因，很可能是因为它们在过去8000万年中逐渐灭绝。至于新西兰独特的动物如恐鸟、几维鸟和斑点楔齿蜥(长有三只眼睛，寿命过百的蜥蜴)等，人们还没有发现任何古化石记录，对于它们何时、又是怎样来到新西兰的依然是众说纷纭。当然，斑点楔齿蜥可能是新西兰土生土长的动物，至于恐鸟和几维鸟，则有待商榷。现在的恐鸟和几维鸟都不会飞，不过它们的祖先似乎同其他鸟没什么两样，而且很有可能是飞到新西兰的，只是后来才失去了飞翔的能力。